El arqueólogo, docente e investigador venezolano Rafael Gassón comparte el significado histórico y bíblico detrás de la práctica de abstinencia de carnes durante la Semana Santa, y hace énfasis en por qué se hace la excepción con ciertos tipos de animales. Docente del departamento de Historia y Ciencias Sociales de la Universidad del Norte, cuenta con una amplia trayectoria investigativa en el ámbito antropológico, reflejada en diversas piezas informativas y en los espacios de conversación que ha liderado en el campus.
El consumo de animales acuáticos durante la Semana Santa tiene un trasfondo que va más allá de lo gastronómico y se inscribe en una tradición simbólica del cristianismo. La abstinencia de carne y su reemplazo por pescado se relacionan con prácticas de ayuno y con el significado religioso de este alimento. Como señala BBC Mundo, «el símbolo del pez, conocido como ichthys, era utilizado por los primeros cristianos como una forma de identificarse y representa “Jesucristo, Hijo de Dios, Salvador”».
Gassón recibió esta entrevista en su oficina del bloque K de la universidad, con disposición para explicar esta tradición católica.
“Normalmente la gente piensa que es un asunto de burla, y no. Eso tiene un trasfondo más simbólico.”
¿Cómo empezó usted a relacionarse con este tema y qué lo llevó a investigarlo?
Haber trabajado tanto tiempo en los llanos me familiarizó con las costumbres de Semana Santa, especialmente con las costumbres alimentarias, porque los llanos de Colombia y de Venezuela y la costa norte de Colombia comparten ciertas costumbres alimentarias.
¿Cómo perciben estas prácticas las personas que no pertenecen a estas regiones y a qué se refiere específicamente esta tradición?
Las personas que no son llaneras y las que no son costeñas encuentran que esa tradición es extraña y a veces preguntan por qué se comen animales tan fuera de lo corriente. Tienden a ver como raros, incluso como repugnantes, animales como los chigüiros y las tortugas. Las tortugas y los chigüiros, que aquí en la costa colombiana se les dice ponche, son parte de esas costumbres alimentarias.
¿Por qué se consumen animales como las tortugas o los chigüiros durante la Semana Santa? ¿Existe una interpretación errónea sobre esta tradición?
Normalmente la gente piensa que es un asunto de viveza criolla o de burla, y no. Eso tiene un trasfondo más simbólico.
¿Qué es el ayuno religioso y qué papel cumple en la Semana Santa?
El ayuno religioso, especialmente en el tiempo de Cuaresma —40 días antes de la Semana Santa—, en la Edad Media eran 40 días en que no se podía tomar ningún tipo de alimento suculento: no se podía comer pescado, no se podía tomar leche, no se podía comer carne. Hoy en día la gente ayuna sobre todo por razones estéticas, pero el ayuno religioso ya muy poca gente lo practica.
¿Cómo evolucionó la práctica del ayuno hasta la actualidad?
Poco a poco eso fue pasando a lo que es más corriente: no comer carne en Semana Santa, especialmente el Viernes Santo, y cambiar esto por pescado.
¿Qué relación tiene esta práctica con los pasajes bíblicos?
Tiene que ver incluso con las tentaciones del demonio a Jesús cuando fue a ayunar al desierto para fortalecerse. Primero el diablo le dijo que, si tenía hambre, convirtiera las piedras en panes. Luego lo lleva a la parte más alta del templo de Jerusalén y le dice: «Si eres el hijo de Dios, arrójate, que los ángeles te van a salvar». Finalmente, lo llevó a una montaña muy alta y le enseñó todos los reinos del mundo: «Todo esto te daré si, postrado ante mí, me adorares». Jesús lo rechazó todo. Después de resistir las tentaciones, la Biblia cuenta que los ángeles le dieron de comer y de beber. Así de importante es el ayuno para fortalecer a Jesús antes de cumplir su misión.
¿Cómo se estableció el pescado como sustituto de la carne?
Desde muy temprano la iglesia primitiva estableció el consumo de pescado para sustituir a la carne. El pescado fue multiplicado por Jesús para alimentar a la multitud a la orilla del lago de Galilea. Por eso en la Biblia el pescado aparece como un alimento puro.
¿Cómo influye la clasificación bíblica de los animales en estas prácticas?
Desde el libro de Génesis los animales están divididos en ciertas categorías: los que vuelan, los que están en la tierra y los que viven en el agua. Es una clasificación que se refiere a sus hábitos y no a su estructura.
¿Por qué lo que vive en el agua se considera como pez?
Hoy sabemos que la ballena no es un pez, es un mamífero; pero a lo que se hace referencia es a que vive en el agua como un pez.
¿Qué ejemplos históricos existen de esta forma de clasificar a los animales?
En la Europa medieval ese animal se comía corrientemente durante la Semana Santa porque vivía en el agua y, por lo tanto, era un pez. Evidentemente no tenía el aspecto de un pez, pero vivía en el agua y eso era lo importante para clasificar.
¿Qué ocurrió con animales similares en América del Norte?
Cuando los europeos llegan a Canadá y a lo que hoy son los Estados Unidos, ven las nutrias o las ratas almizcleras y establecen que son animales que se pueden comer perfectamente en el tiempo de Cuaresma y de Semana Santa porque son animales acuáticos.
¿Cómo se entendía el concepto de pez?
Comer carne de chigüiro se establece oficialmente hasta 1784, por el Papa Pío VI, porque era incontrolable el consumo. Se establecía que, si eran animales que vivían más de 14 días en el agua, por lo tanto eran peces.
¿Qué ocurre con las tortugas dentro de esta tradición?
La Biblia establece que los reptiles son impuros, pero las tortugas son animales acuáticos. Aquí en la costa colombiana se consumen mucho, y la gente dice que, si uno no ha comido carne de tortuga durante la Semana Santa, no ha celebrado la Semana Santa.
¿Qué significa el pez dentro del cristianismo?
Desde el cristianismo primitivo hay una asociación entre Cristo y la palabra pez. En griego, pez se dice ictus, e ictus es un acrónimo que quiere decir «Jesús Cristo, Hijo de Dios, Salvador».
¿Qué dicen los padres de la Iglesia sobre esta relación simbólica?
Tertuliano habla del conjunto de los creyentes como pequeños peces, porque somos bautizados en el agua y vivimos del agua del bautismo. Cuando un cristiano abandona la iglesia es como un pez que abandona el agua.
¿Por qué seguimos consumiendo estos animales en la actualidad?
Comemos sin ningún problema animales que viven en el agua, aunque no sepamos cuál es el trasfondo —animales tan extraños como tortugas y chigüiros—, porque hay una asociación entre el agua, los peces y Cristo que es muy importante en el tiempo de Cuaresma.
En conclusión, ¿por qué se restringen ciertos alimentos y otros no?
Podemos comer casi cualquier cosa, pero lo que comemos o lo que dejamos de comer lo hacemos por razones simbólicas.
“Lo que comemos o lo que dejamos de comer lo hacemos por razones simbólicas.”